Известно очень много видов животных, более двух миллионов. Их надо размещать по группам, иначе в таком разнообразии трудно разобраться. Изучением многообразия животных занимается систематика. Главная ее задача - это распределение животных по группам, то есть их классификация. Основная единица классификации - это вид животных. Под видом животных понимается совокупность организмов или особей, имеющих сходное строение, образ жизни, способных к скрещиванию с образованием плодовитого потомства и населяющих определенную территорию. Все наши домашние собаки, несмотря на их различия, относятся к одному виду - Собака. Близкородственные виды животных объединяют в особую группу, называемую родом. Например, вид Собака и вид Волк относят к роду Волк. Если у вида животных в природе нет близкородственного вида, сходного с ним, его все равно выделяют в самостоятельный род. Близкие, сходные роды животных относят к одному семейству. Например, род Волк и род Енотовидная собака входят в состав семейства Волчьи, куда входят также род Лисица и род Песец.
Близкие, сходные семейства объединяют в отряд, отряды - в класс, классы - в тип, типы - в подцарство, подцарства - в царство. Так, семейство волчьих входит в состав отряда хищных, куда относят также семейства кошачьих (например, кошки, рысь, тигр, леопард, лев), куньих (например, куница, соболь, ласка, хорек) и медвежьих (например, бурый медведь, белый медведь). Отряд хищных - это лишь один из отрядов класса млекопитающих, или зверей, выкармливающих детенышей молоком. Класс млекопитающих входит в состав типа хордовых, все представители которых (рыбы, земноводные, пресмыкающиеся, птицы, звери) имеют внутренний скелет - хорду. Тип хордовых — это лишь один из типов подцарства многоклеточных животных.
Подцарств животных только два: Простейшие, или Одноклеточные животные, и Многоклеточные животные. Главное различие их состоит в том, что у простейших каждая клетка — это самостоятельный организм. Клетки же многоклеточных животных входят в состав организма и выполняют различные функции: одни - защитные, другие - по добыванию пищи или ее перевариванию и т. д. Вне организма эти клетки жить не могут. Подцарства одноклеточных и многоклеточных составляют царство животных. Оно выделяется на основе признаков, характерных для всех животных: питание органическими веществами, как правило, живыми организмами; отсутствие плотной наружной оболочки в строении клеток; в большинстве случаев подвижность и наличие приспособлений для движения.
Таким образом, основные систематические группы животных выглядят так: царство, подцарство, тип, класс, отряд, семейство, род, вид. В этой схеме царство - самая высшая и самая крупная систематическая группа животных, а вид - основная мелкая группа.
Объединение животных в группы делается не произвольно, а в соответствии с научными данными, основанными на детальном изучении.